Frère André
Au registre de notre histoire
Quiconque s’intéresse à la généalogie et à l’histoire sait que certains documents officiels recèlent des trésors d’information. Parmi ces références, les registres paroissiaux tout comme les recensements du Canada permettent de faire le portrait d’individus, de familles et de la société. La figure d’un saint, « un homme de chez nous » comme on s’est longtemps plu à désigner le frère André, se profile aussi dans les pages de ces répertoires.
Sur les traces d’Alfred Bessette – 1861
Alfred Bessette, devenu orphelin à 11 ans, à la suite du décès de sa mère, en 1857, connaîtra quelques foyers temporaires et autant de métiers. Des recherches dans les recensements où sont listés les noms de tous les résidents du pays nous permettent de le retracer. Le document de 1861 indique qu’Alfred Bessette, 15 ans, habite le village de Saint-Césaire, comté de Rouville, sous le toit de Damase Phaneuf et de son épouse Mathilde Dutilly. Phaneuf exerce le métier de cordonnier ; Alfred est apprenti cordonnier tout comme Trefflé Parent, 16 ans. Au 19e siècle, le cordonnier est un artisan qui fabrique toutes les pièces d’une chaussure, de la semelle jusqu’à l’empeigne, et suit son usure à travers des réparations multiples.
Frère André dans Côte-des-Neiges – 1901
Après son entrée dans la Congrégation de Sainte-Croix en 1870, c’est sous le nom de Frère André qu’il faut tenter de retrouver Alfred Bessette sur l’île de Montréal. Rechercher un prénom attribué à un religieux dans les recensements qui affichent les noms de famille et les prénoms des citoyens est plus ardu. Il vaut mieux tenter la recherche de façon indirecte par d’autres noms que l’on connaît. Par exemple, les prêtres de la même communauté que le frère André sont dûment désignés par leur prénom et leur nom. Au quatrième recensement du Canada en 1901, dans les données du district Jacques-Cartier ayant comme sous-district Côte-des-Neiges Village, le nom du « Rév. Frère André » figure sur une liste de religieux de Sainte-Croix.
Le Rév. Benjamin Lecavalier est identifié comme supérieur, Louis Geoffrion, vice-supérieur ; un autre agit comme économe ou encore comptable, commissionnaire, réglementaire ; plusieurs religieux sont professeurs mais un seul est portier. Et c’est le frère André ! Son identité peut être attestée par sa date de naissance du 9 août 1845 qui est également indiquée. Aucune mention n’est faite du collège Notre-Dame où résident et oeuvrent les 21 religieux recensés, pas plus que de l’Oratoire mais cela va de soi car celui-ci n’existe pas encore sur la montagne face à l’institution d’enseignement.
Religieux de l’Oratoire – 1931
Trente ans plus tard, lors du septième recensement du Canada, réalisé en 1931—le plus récent à avoir été mis en ligne par Bibliothèque et Archives Canada—le Frère André apparaît presqu’en tête de liste à la page 1 du district Mount Royal. Le premier à être nommé est le père Adolphe Clément, supérieur de la communauté comptant 13 religieux c.s.c. résidents de l’Oratoire Saint-Joseph. À ceux-ci s’ajoutent deux domestiques : l’un est commissionnaire, l’autre jardinier ; ainsi que quatre religieuses de l’Institut des Petites Sœurs de la Sainte-Famille (ce dernier renseignement n’apparaît pas dans le document officiel ; nous l’ajoutons en guise de précision). Cette fois, le lieu est identifié mais en information supplémentaire notée dans la marge gauche du tableau par le recenseur.
Ce recensement effectué à travers le pays par le Bureau fédéral de la statistique collige un grand nombre de renseignements sur les personnes et leur lieu de résidence. On y mentionne : nom, sexe et âge des individus ainsi que leur relation au sein de l’unité familiale. Le lieu de naissance des résidents (province ou pays) est spécifié tout comme leur nationalité, leur langue, leur religion et l’année de leur immigration s’il y a lieu.
L’une des 40 colonnes du premier tableau comporte une brève mention sur l’instruction. La lettre « E » est attribuée à ceux et celles qui savent lire et écrire. C’est le cas du frère André et de ses confrères dont la majorité « peut parler anglais » et « peut parler français ». L’occupation principale des personnes recensées et l’industrie concernée sont incluses. Pour le frère André, alors âgé de 85 ans, doyen de la communauté de l’Oratoire, il est inscrit simplement : « Religieux c.s.c. ».
Toujours présent
En avril 1931, lors du recensement canadien, l’Oratoire Saint-Joseph du Mont-Royal est en plein essor malgré la crise économique qui sévit. Vu de la voie publique, le site a belle allure avec son monument à saint Joseph érigé en 1923 et ses parterres de verdure. Au loin, à flanc de montagne, se dressent la crypte en pierre, la résidence des religieux, un pavillon de services, la toute petite chapelle d’origine en bois et la monumentale charpente de la basilique en construction. Dans ce lieu qui deviendra le centre mondial de la dévotion à saint Joseph, a vécu le frère André. Une présence marquante qui traverse les siècles.
Extraits des recensements canadiens de 1861, 1901 et 1931. Source : Bibliothèque et Archives Canada. Design graphique : Sophie Caron.
Ce texte a d’abord paru dans la revue L’ORATOIRE, juillet-décembre 2026, pages 18-20. Reproduit avec autorisation.
*Les versions complètes des documents extraits des recensements sont disponibles sur le site de Bibliothèque et Archives Canada aux liens suivants :
1861 – Notice descriptive « Alfred Bessette » et page correspondante du recensement Canada-Est de 1861, district no 48 : Rouville, sous-district no 4 : Saint-Césaire, page 62 (Source : Bibliothèque et Archives Canada) https://central.bac-lac.gc.ca/.redirect?app=census&id=46519255&lang=fra&ecopy=4108823_00133
1901 – Notice descriptive « Frère André » et page correspondante du recensement du Dominion du Canada de 1901, district no 157 : Jacques-Cartier, sous-district no A : Côte-des-Neiges (Village), page 22 (Source : Bibliothèque et Archives Canada) https://central.bac-lac.gc.ca/.redirect?app=census&id=37159177&lang=fra&ecopy=z000141249
1931 – Notice descriptive « Frère André » et page correspondante du recensement du Canada de 1931, district no 84 : Mont-Royal, sous-district no 39 : Montréal (Cité), Quartier Mont-Royal, page 1 (Source : Bibliothèque et Archives Canada) https://central.bac-lac.gc.ca/.redirect?app=census&id=78777712&lang=fra&ecopy=e011618089
